◇◇◇◆◇◇◇
“Ini adalah area terlarang.”
Personel Badan Keamanan, yang dipimpin oleh Brigadir Jenderal Werner Grimm yang diberhentikan kembali, menghadapi perlawanan keras dari para peneliti saat memasuki Badan Industri Pertahanan.
Para peneliti telah keluar dari pintu masuk dan menghalangi Badan Keamanan untuk membuka dan masuk secara paksa.
“Kami punya bisnis di area terlarang itu.”
“Meskipun aku tidak gagal memahami posisi Badan Keamanan, ini tetap merupakan area manajemen khusus Badan Industri Pertahanan. kamu hanya dapat masuk dengan izin kami.”
Franz Dahas, kepala Badan Industri Pertahanan, berkata dengan leher kaku.
Ha.
Itu adalah situasi yang membuat Werner kehilangan kata-kata.
Tentu saja, jika dibandingkan pangkatnya, Franz Dahas, Kepala Badan Industri Pertahanan, memang lebih tinggi dari Brigadir Jenderal Werner Grimm.
Tetapi Kekaisaran adalah masyarakat militeristik dengan fasad demokrasi.
Ketika Yang Mulia Presiden telah menjamin kewenangan investigasi independen, seorang kepala Badan Industri Pertahanan tidak dapat menolak.
“Apakah kamu menentang perintah Yang Mulia Presiden?”
Werner menaikkan tingkat tekanan.
Namun Direktur Franz tetap teguh.
Dia malah mencibir.
“Haha, Direktur Werner. aku rasa kamu salah paham. Kita berada di pihak yang sama.”
“…?”
Werner mengerutkan kening mendengar ucapan yang menyiratkan itu.
“Apakah kamu pikir kami tidak tahu satu pun perintah dari Yang Mulia Presiden? Yang Mulia dengan sungguh-sungguh memberi tahu kami untuk tidak mengizinkan siapa pun masuk.”
Perkataan itu menimbulkan keresahan di kalangan anggota Badan Keamanan yang datang untuk menyelidiki.
“Dan izinkan aku memberi tahu kamu. Tidak peduli seberapa keras anjing keluarga kita menggonggong pada anggota keluarga, anjing itu akan diusir.”
Mata Franz berkedip.
Ancaman yang disampaikan dengan tenang.
Sekalipun Werner Grimm tidak akan mundur dari perkelahian dengan siapa pun, dia sedang mencari masalah dengannya.
Tampaknya dia bukan orang yang mudah ditipu.
Namun, atas penghinaan yang terang-terangan itu, Letnan Kolonel John Hobbes, yang membantu Werner, berteriak dengan marah.
“Dasar bajingan, apa yang barusan kau katakan!!”
“Hei, Letnan Kolonel. Jangan terlalu sombong hanya karena kamu baru saja dipromosikan menjadi penerjun payung.”
“Bajingan ini, benar-benar…!”
John hampir meledak amarahnya ketika Werner campur tangan.
“Cukup, hentikan, Letnan Kolonel.”
“Tapi Direktur…!”
John hendak mengatakan sesuatu tetapi menutup mulutnya begitu melihat ekspresi Werner.
Karena itu adalah ekspresi yang sudah sering dilihatnya.
“Seorang penerjun payung? Bukankah kau seorang penerjun payung? Mendesak kepala Badan Industri Pertahanan sebelumnya, yang terlibat dalam perancangan Akasha, dan menelan mentah-mentah posisi itu.”
(T/N: untuk menjelaskan ada semacam lelucon di militer di mana orang-orang menertawakan pasukan terjun payung karena mereka tidak benar-benar melakukan apa pun lagi selain mendapatkan semua reputasi dan kejayaan)
“…Brigadir Jenderal Werner. Jaga ucapanmu.”
Franz mencoba menyelamatkan mukanya setelah dipukul, tapi—
“Badan Keamanan loyal kepada Yang Mulia Presiden, bukan orang seperti kamu yang bisa dibujuk.”
“Beraninya kau…!”
“Hei, Franz. Kau seharusnya mengerti saat diperlakukan sebaik ini. Bukan karena kami takut padamu, tetapi itu berarti berhati-hatilah sebelum kami menyerbu dan mencabik-cabik tenggorokanmu.”
“…”
Dia bahkan tidak bisa membalas Werner yang sedang melotot ke arahnya seolah ingin membunuhnya, diliputi semangatnya.
Itu wajar saja.
Seseorang yang tidak pernah berada di medan perang dan telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk penelitian teknologi di pusat tidak mungkin dapat berhadapan dengan pahlawan perang yang telah melampaui puluhan kematian.
“Karena kamu mengatakan itu perintah Yang Mulia Presiden, kami akan kembali seperti ini hari ini, tetapi lain kali, kami tidak akan mundur begitu saja.”
Dengan kata-kata itu, Werner Grimm berbalik dan menghilang, memimpin personel Badan Keamanan.
Sekalipun mereka tidak menunjukkannya, ada banyak cara untuk menyelidikinya.
‘Lagipula, semakin mereka bereaksi seperti ini, semakin mencurigakan hal itu.’
Kewaspadaannya terhadap Presiden Mikhail Bismarck juga tumbuh.
Bukan, itu bukan kecurigaan, tetapi kepastian.
Sekarang setelah dia sepenuhnya menguasai Kekaisaran, dia menjadi pria ambisius yang tidak merasa puas dan ingin menggenggam dunia dalam tangannya.
Apa yang tidak akan dilakukan pria itu untuk mendapatkan kekuasaan?
Saat mereka sampai di tempat mobil yang mereka tumpangi diparkir, John meludah seolah-olah dia sedang tidak beruntung.
“Itulah sebabnya aku membenci ilmuwan sialan itu.”
“Tetap saja, tidak baik bereaksi secara emosional, John.”
“…aku minta maaf.”
Bagaimana pun, ada prosedur dalam suatu organisasi.
Tentu saja, bahkan jika Badan Keamanan juga dengan tekun mengikuti prosedur itu untuk sampai ke sini, mereka juga tidak dapat mengabaikan prosedur pihak lain.
Kalau hal itu dapat dilakukan hanya dengan mengintimidasi mereka, dia tidak perlu menyadari kelemahan musuh-musuhnya dengan cara mati beberapa kali.
“Sebaliknya, kita harus mendekati hal ini dengan cara yang sedikit berbeda.”
“Apa maksudmu?”
“aku akan memberitahukannya secara bertahap. Serahkan urusan Badan Industri Pertahanan kepada aku, dan kembalilah ke Badan Keamanan untuk menyelesaikan tugas yang aku minta kamu lakukan sebelumnya.”
“Baiklah. Lalu ke mana lagi kamu akan pergi, Direktur?”
“Ini akan menjadi pertama dan terakhir kalinya aku mencari teman itu sendirian.”
Dengan kata-kata itu, Werner Grimm masuk ke kursi pengemudi kendaraan taktis militer.
Tujuannya adalah bagian barat Kekaisaran.
Drakchich, terkenal karena hutannya yang lebat.
◇◇◇◆◇◇◇
Itu adalah wilayah yang terkenal dengan kekayaan alamnya yang melimpah dan dedaunan musim gugur yang memenuhi cakrawala.
Kekaisaran kini telah sepenuhnya memasuki musim dingin.
Batas-batas hutan, yang tadinya dipenuhi dedaunan musim gugur yang berwarna-warni, kini tertutup lapisan salju putih bersih, berkilau tak ternodai oleh apa pun.
Dan di sebuah kabin kecil dekat garis batas itu, seorang pria sedang memotong kayu bakar.
Potong, potong.
Saat ia berjalan melewati salju yang menumpuk hampir menutupi sepatunya, pria yang sedang menebang kayu menoleh dan menatap Werner.
Jenggot lebat.
Rambut tumbuh panjang.
Lelaki yang memiliki penampilan yang sama dengan Luthers Edan sebelum meninggalkan Graveyard meletakkan kapak yang dipegangnya.
“Komandan Luthers.”
“Lama tak jumpa.”
“Bagaimana kamu tahu aku ada di sini?”
Meskipun dia telah pensiun dari militer, matanya masih hidup.
“Komandan Batalyon Pengintaian.”
“Panggil saja aku Durand Sterling, Luthers.”
Tidak semua orang memutuskan untuk tetap menjadi anggota militer setelah pembubaran Graveyard.
Cukup banyak yang memutuskan untuk dipulangkan.
Dunia tanpa Titans dekat dengan surga yang selalu mereka impikan, dan mereka telah meninggalkan militer untuk mengejar impian mereka dan menempa kehidupan mereka sendiri.
Faktanya, seseorang seperti Werner Grimm, yang berpegang teguh pada masa lalu, adalah orang yang aneh.
Demikian pula, Durand Sterling juga merupakan salah satu di antara mereka yang meninggalkan militer dengan pembubaran benteng tersebut.
Dia selalu menyukai hutan, gunung, dan alam, bahkan selama kehidupan militernya.
Bersamaan dengan peringatan kemenangan, ia telah melikuidasi semua aset yang telah dikumpulkannya dan menetap di Drakchich, kampung halaman lamanya.
Bersama kabin kayu dua lantai yang dibangunnya sendiri.
“Pertama… dingin sekali, jadi ayo masuk.”
“Tentu.”
Werner Grimm mengikuti Durand ke dalam kabin dengan ekspresi sedikit santai.
Memasuki rumah, perabotan yang didekorasi dengan gaya yang sangat tradisional menarik perhatiannya.
Rusa kutub yang diawetkan, dan karpet kulit beruang besar di lantai.
Sebuah sofa kulit diletakkan di atas karpet kulit, dan sebuah kursi goyang bergoyang di atasnya, menghadap api unggun yang berderak.
“Klasik.”
“Kamu tahu seleraku dengan baik.”
Durand Sterling berkata sambil menuangkan kayu bakar yang telah dipotongnya sebelumnya ke sudut ruangan.
“aku dengar kamu sudah pasti pensiun.”
“Ya.”
“Yah, kamu tidak akan meninggalkan militer dengan mudah.”
Durand mengikat erat rambutnya yang panjang dan berantakan, seolah dia mengerti segalanya.
Bahkan saat dia berada di Kuburan, dia seperti itu, tapi sekarang penampilannya lebih mirip seorang pemburu daripada seorang prajurit.
Itu adalah penampilan aslinya yang lebih cocok.
Bagaimana pun, dia adalah keturunan pemburu, lahir dan dibesarkan dalam keluarga pemburu.
Kini setelah perang usai, ia meneruskan bisnis keluarga di pinggiran kota yang tenang dikelilingi alam, seperti yang dilakukan orang tua dan leluhurnya.
“Jadi? Apa alasanmu datang jauh-jauh ke sini?”
“aku ingin kamu bekerja sama dengan aku.”
Mendengar kata-kata itu, Durand Sterling mengernyitkan hidungnya.
Itu adalah kebiasaan yang dia tunjukkan ketika dia bersiap untuk menolak sesuatu.
“Kamu masih belum memperbaiki kebiasaan itu.”
“Mengapa aku harus memperbaikinya? Lagipula, aku satu-satunya orang di sini.”
“Kamu tidak punya pacar?”
“Jika seorang laki-laki berpenampilan seperti ini, sedang berburu di pinggiran kota, bukankah mereka akan lari ketakutan?”
“Kamu akan terlihat sangat cantik jika kamu merawat dirimu sendiri.”
“Aku tidak ingin mendengar hal itu dari seseorang yang sudah diberitahu hal itu setiap hari oleh Lea.”
“…Hmm.”
Untuk sesaat, Werner merasa seperti tercekik.
Itu benar.
“Pokoknya, aku tidak berniat bekerja lagi. Kalau ini tentang keributan di Republik Bostania, lupakan saja.”
“Bukan itu maksudnya. Melainkan untuk melindungi keluarga kita.”
“Keluarga…?”
Pandangan Durand bertemu langsung dengan pandangan Werner.
“Apakah kau berbicara tentang anak-anak dari Graveyard?”
Dia bisa tahu hanya dari tatapan matanya.
Ada alasan mengapa dia naik ke posisi Komandan Batalyon Pengintaian.
Kemampuannya untuk cepat memahami maksud sebenarnya dan membuat penilaian adalah dasar dari dasar-dasar sebagai seorang perwira pengintai.
“Ya.”
Werner Grimm mengulurkan poster dengan wajah Charlotte tercetak besar di atasnya.
Itu adalah poster pencarian dengan hadiah.
“580 juta…? Apa-apaan…”
Bahkan Durand, yang biasanya acuh tak acuh terhadap urusan duniawi dan menunjukkan reaksi tenang, tampak terkejut.
Werner menatapnya dengan lengan disilangkan.
“Dia sedang diburu oleh Presiden. aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi karena dia sangat putus asa, hanya masalah waktu sebelum dia tertangkap.”
“Jadi kau ingin aku membawa Charlotte ke sini?”
“Tidak, dia mungkin tidak akan datang bahkan jika kamu menyuruhnya.”
Werner teringat penampilan Charlotte saat melihatnya beberapa hari yang lalu.
Dia sudah mempunyai wajah seseorang yang siap mati.
“Tapi kau bisa membantu Charlotte. Terutama kau, Durand, memiliki hubungan yang sangat istimewa dengannya.”
“…Yah, itu karena dia seperti adik perempuan dari lingkungan yang sama—.”
“Jadi, bantulah aku sekali lagi.”
Werner berbicara dengan suara penuh ketulusan.
Dia telah mengacaukan segalanya dengan mencoba memblokir koneksi masa lalu dengan tangannya sendiri.
Untuk menebus kesalahan itu.
Tentu saja, ia harus membangunkan orang-orang dari masa lalu satu demi satu, yang tidak kurang dari siapa pun.
“Aku membutuhkanmu sekarang.”
◇◇◇◆◇◇◇
—Bacalightnovel—